La investigadora del CONICET Gabriela Pagnussat fue distinguida con el prestigioso Premio L’Oréal-UNESCO Por las mujeres en la ciencia 2025, en colaboración con CONICET, por su proyecto orientado a desarrollar cultivos resistentes a las olas de calor. El reconocimiento se otorgó por su trabajo en el Instituto de Investigaciones Biológicas (IIB, CONICET-UNMDP), donde lidera un equipo que logró modificar genéticamente plantas para que nazcan aclimatadas a altas temperaturas, gracias a una “memoria del estrés térmico”.

El proyecto premiado, titulado Hacia cultivos resistentes a las olas de calor: Activación del factor de splicing SWAP mediante tecnología CRISPR-dCAS9, propone una solución biotecnológica al problema global de la pérdida de rendimiento en cosechas. “Encontrar los mecanismos moleculares de respuesta al calor nos va a permitir brindar herramientas biotecnológicas para que los cultivos del futuro sean más sustentables”, explicó Pagnussat.

La científica marplatense descubrió que las plantas mueren por un proceso llamado ferroptosis, una forma de muerte celular dependiente del hierro que se activa por calor. Al inhibir ese mecanismo, su equipo logró que las plantas sobrevivieran a temperaturas extremas sin necesidad de aclimatación previa. “Descubrimos cómo las plantas pueden tolerar las olas de calor sin necesidad de aclimatación previa”, señaló.

Para activar la resistencia térmica, el equipo recurrió al gen SWAP, que participa en el mecanismo de splicing. Mediante la tecnología CRISPR-dCAS9, lograron “prender” ese gen sin necesidad de que la planta experimente estrés, generando una “memoria artificial” que la prepara desde la semilla para soportar altas temperaturas. “Transformamos a todas las plantas en plantas que recuerdan un calor que nunca antes vivieron”, explicó.

El descubrimiento abre la posibilidad de aplicar esta tecnología en cultivos de alto valor como arroz, soja, vid, tomate y trigo. “Este descubrimiento nos posiciona en un lugar clave para una innovación tecnológica”, afirmó Pagnussat, quien recientemente fundó la Empresa de Base Tecnológica Thermoreleaf para continuar el desarrollo de plantas resistentes al calor.

La vocación de Pagnussat nació en la escuela secundaria, durante un taller de genética. Se formó como bióloga, realizó su posdoctorado en la Universidad de California (Davis) y regresó al país en 2009 mediante el programa de repatriación de científicos. Desde entonces, investiga la biología reproductiva de las plantas y sus respuestas moleculares al ambiente.

“El premio L’Oréal para mí siempre fue muy relevante. Es un gran honor recibirlo, porque sé el talento que tienen en Argentina las científicas y la competencia que existe en el país”, expresó. Y agregó: “Necesitamos visibilizar cómo un proyecto de investigación básica puede ser la llave de la innovación. Porque la innovación se basa en el descubrimiento”.

Pagnussat concluyó con una visión esperanzadora: “Mi sueño a futuro es que lo que descubrimos se aplique en todos los cultivos que sufren olas de calor, y logre resolver el problema de las pérdidas por esta exposición a temperaturas extremas. Estaríamos dando una solución desde la ciencia a una amenaza a la seguridad alimentaria global”.

Fuente: con información de Portaluniversidad.org

Como cada lunes, el CONICET Mar del Plata presenta Selficiencia, una propuesta para conocer a los científicos y científicas de nuestra ciudad en primera persona.

*¿Quién sos?

Me llamo Georgina Corti Monzón y soy Dra. en Ciencias, Área Biología, egresada de la Universidad Nacional de Mar del Plata. Soy Investigadora Asistente del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) y mi lugar de trabajo es el Instituto de Ciencia y Tecnología de Alimentos y Ambiente, INCITAA-Universidad Nacional de Mar del Plata. Tengo 36 años, estoy en pareja y tengo una hija de 5 años y otra por nacer.

*¿Qué haces?

Mi línea de investigación se centra en la búsqueda de bacterias con habilidades interesantes para el tratamiento biológico de efluentes. Principalmente aíslo, cultivo y analizo bacterias con capacidad de eliminar los hidrocarburos (derivados del petróleo) altamente contaminantes de los residuos de sentinas de los barcos. Los residuos líquidos de sentina son residuos altamente tóxicos generados en los barcos. Son derivados principalmente de fugas de combustibles de la sala de máquinas usados para la propulsión del barco, los cuales se mezclan con agua empleada en diferentes actividades sobre el barco y se acumulan en una cavidad denominada sentina. La legislación internacional prohíbe la liberación de estos residuos al mar sin un previo tratamiento a bordo o en tierra. Esto implica un alto costo, por lo que se favorecen las descargas clandestinas que, lamentablemente, constituyen una de las principales causas de contaminación del mar con hidrocarburos.

Algunas de las bacterias que he aislado tienen la habilidad de “comer hidrocarburos” (degradar hidrocarburos) eliminándolos del medio ambiente y otras de favorecer la separación de los hidrocarburos de los residuos de sentina (mediante ruptura de emulsiones de hidrocarburos en agua). Estas bacterias podrían ser empleadas en reactores biológicos (recipiente en donde se dan las condiciones para mantener vivas las bacterias mientras son mezcladas con el residuo para que ejerzan su acción descontaminante) en barcos o en plantas de tratamiento en tierra para tratar estos residuos.

Las técnicas que empleo también permiten investigar la diversidad de microorganismos de diferentes residuos contaminantes. El conocimiento de dicha diversidad es muy interesante como herramienta para conocer el potencial biotecnológico de los microorganismos presentes.

*¿Por qué lo haces?

Mi principal motivación es que los resultados de esta investigación contribuyan a la futura generación de tecnologías económicas y amigables con el medio ambiente para el tratamiento de los residuos de sentinas de los barcos. Las técnicas empleadas actualmente incluyen tecnología costosa que a la vez genera residuos secundarios que deben ser tratados por ser contaminantes. El empleo de microorganismos aislados del medio ambiente, que no sean patógenos, es una alternativa cada vez más aplicada a nivel mundial para el tratamiento de diferentes efluentes (bio-tratamiento), debido a su bajo costo y alta eficacia.

Es motivador también saber que los resultados de mi investigación podrían emplearse para diseñar tratamientos para otras localidades portuarias y otros residuos con hidrocarburos, como los que se generan durante la extracción del petróleo.

*¿Cuál es el impacto de tu trabajo para la sociedad?

El presente proyecto posibilitaría la aplicación de un sistema de tratamiento biológico para la eliminación de hidrocarburos de los residuos de sentinas de barcos, en un principio de Mar del Plata, en donde hay una alta producción de dichos residuos por las principales actividades económicas: la pesca y el turismo. El tratamiento biológico disminuiría los costos del tratamiento habitual de dichos residuos favoreciendo en una disminución en las descargas ilegales.

Mar del Plata y su puerto son lugares muy turísticos, por lo que disminuir el riesgo de incidentes de contaminación en zonas de recreo implicaría un beneficio para la salud humana, la flora y fauna del lugar. La pesca costera también se vería beneficiada por la disminución del riesgo de contaminación por hidrocarburos. Se contribuiría también con la conservación de la reserva ecológica del puerto.

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