Al menos quince millones de jóvenes de entre 13 y 15 años fuman cigarrillos eléctrónicos en el mundo y en promedio el riesgo de que comiencen a hacerlo es nueve veces mayor que entre adultos, según alerta la Organización Mundial de la Salud (OMS) en su informe global sobre el consumo de tabaco.

“Los cigarrillos electrónicos están alimentando una nueva ola de adicción a la nicotina”, advirtió en la presentación del nuevo informe el director del Departamento de Determinantes de la Salud, Promoción y Prevención de la OMS, Etienne Krug.

Presentados en muchas ocasiones como un sustituto menos perjudicial que el tabaco tradicional, “en realidad están enganchando a los jóvenes a la nicotina a una edad más temprana y ponen en riesgo décadas de avances”, agregó el experto.

El total de consumidores de cigarrillos electrónicos es de 86 millones, en su mayoría en países de altos ingresos, según un informe que por primera vez contiene cifras estimadas en torno a estos productos, aunque todavía muchos países no reportan sobre ellos.

El número de fumadores de tabaco en cifras absolutas ha bajado de 1.380 millones a principios de siglo (un 33,1% de la población mundial) a 1.237 millones en 2024, un 19,5%, porcentaje que según las proyecciones de la OMS podría caer al 17,4% en 2030.

Sin embargo, el consumo de tabaco disminuye de forma más rápida en mujeres -donde el porcentaje actual es del 6,6% frente al 16,5% de 2000- que entre los hombres, ya que un 49,8% de ellos fumaba a principios de siglo y en 2024 lo seguía haciendo un 32,5%.

Por edades, la franja entre los 45 y 54 años se mantiene como la que más fuma, aunque el porcentaje ha bajado del 42,1% en 2000 al 25% actual, mientras que entre los más jóvenes (15-24 años) el descenso ha sido del 20,3% al 12,1% en el mismo periodo.

El sureste asiático era en 2000 la región con mayor prevalencia de fumadores (un 54,1% de la población total), mientras que en 2024 el consumo relativo lo encabeza Europa, con un 24,1%, frente al 14% en América o el 9,5% en África, la región donde el uso de tabaco es más minoritario.

Europa es también la región donde el consumo de tabaco entre adolescentes de 13 a 15 años alcanza porcentajes más altos, de hasta el 11,6%, una cifra casi igual en niños que en niñas, aunque en ninguna región del planeta se baja del 9%.

Por países, España mantiene un porcentaje de consumo de tabaco entre ambos sexos superior a la media mundial, del 27,6%, con un porcentaje del 28,9% entre hombres y del 26,2% entre mujeres, tasa esta última que casi cuadruplica el promedio global.

En las sociedades latinoamericanas los porcentajes en general son más bajos, siendo Chile (26,7% para ambos sexos) y Argentina (23,5%) los países de la región con porcentajes más altos, mientras que al otro lado se sitúan con las tasas más bajas Paraguay (6,4%) y Panamá (4,8%).

“El mundo fuma menos, pero la epidemia del tabaco está lejos de haber terminado”, concluye la OMS, advirtiendo que la industria tabaquera sigue contraatacando con nuevos productos que contienen la adictiva nicotina, y agresivas campañas dirigidas a los más jóvenes que los gobiernos deben combatir “de forma rápida y enérgica”.

Cada 31 de mayo se conmemora el Día Mundial Sin Tabaco. En este año 2024 el lema es Proteger a los niños de la interferencia de la industria tabacalera y esto tiene una razón muy importante, “porque la edad de inicio del consumo de tabaco ha bajado” según indicó la especialista en temas médicos Patricia Fortina: “Venimos desde los 13 años, entre los niños y las niñas, y sigue en descenso”.

“Esto es grave para la salud y para la salud pública por supuesto, teniendo en cuenta que el tabaquismo es una adicción causada por la nicotina y por la exposición a más de 7000 sustancias que contiene cada cigarrillo. El cigarrillo, el tabaco, es la primera causa de muerte prevenible. Mueren en Argentina alrededor de 45.000 personas por año y además es causa de grandes enfermedades como cáncer de pulmón, de laringe, de faringe, de riñón, de vejiga, de hígado”, indicó en diálogo con El Marplatense.

Además de las enfermedades mencionadas por Fortina, el tabaco también produce enfermedad cardiovascular, infarto agudo de miocardio, accidente cerebrovascular (con la discapacidad que pudiera llegar a quedar la secuela), enfermedades del sistema respiratorio, como insuficiencia respiratoria crónica y EPOC, “que es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, que es muy conocida y además tiene reagudizaciones e internaciones frecuentes, con las causas que eso significa para el individuo”.

La licenciada en Enfermería destacó que en Argentina alrededor del 23 al 25% de la población adulta sigue consumiendo tabaco, lo que representa nueve millones de personas, a pesar de haber mejorado bastante con la ley contra el tabaquismo: “La primera ley relacionada con esto sale en el 2005, donde hay una prohibición de publicidad y políticas de prevención del tabaquismo, que aumenta el precio del tabaco, y eso produce un descenso en el consumo en un primer momento. Luego se acomoda y por supuesto, como es una adicción, la gente vuelve a fumar. Después aparece la prohibición de fumar en lugares públicos y en espacios cerrados comunes, y eso también ha logrado una mejora bastante importante”.

En cuanto a lo técnico, Fortina explicó que la absorción de la nicotina “tarda apenas siete segundos en llegar al cerebro” y que comienza con la boca, la aspiración, aparece luego en el sistema respiratorio, en el pulmón, llega al corazón, la sangre y eso invade todo el organismo, con el atenuante de que nuestra caja respiratoria “no está preparada para el humo y esto también tiene un efecto sobre nuestro sistema nervioso central”.

“Para entenderlo un poquito más -destacó la especialista- tenemos que saber que las adicciones se producen por un efecto en nuestro sistema nervioso, con una relación entre neurotransmisores, en este caso dopamina y noradrenalina, en la cual uno de ellos nos pide y necesitamos volver a consumir y el otro nos genera placer. Por eso es que el tabaquista fuma, se queda tranquilo y luego vuelve a necesitar otra vez encender un cigarrillo y tenerlo. Tiene además esta adicción particular una parte muy importante, que se llama conductual, es decir qué hacemos con las manos, la costumbre que tenemos de subir al auto y prender un cigarrillo, a tomar un café y prender un cigarrillo, después de cenar, después de almorzar y prender un cigarrillo. Esa conducta que nosotros tenemos a lo largo de los años de consumir el tabaco se suma además a esta relación de los neurotransmisores y hace el ciclo perfecto para la adicción”.

Fortina comentó que existen diversos métodos para dejar de fumar y que hay mucha medicación que ayuda. Por ejemplo, existe la nicotina que viene en diferentes presentaciones y también el cigarrillo electrónico. Para la licenciada “todos estos sistemas deben utilizarse con control médico, ninguno de ellos es inocuo, y la idea es que uno va a reemplazar la nicotina por la medicación hasta que deja de fumar. La nicotina que viene en el cigarrillo por parches o por chicles de nicotina, o por alguno de sus formas, por un determinado tiempo, porque luego va a dejar de fumar”.

No obstante, resaltó el peligro que significa el cigarrillo electrónico: “Lamentablemente se ha transformado en otra de las formas. Se llaman vapeadores o el famoso vapeo, y es tan dañino como el tabaco. Contiene tabaco, pero además el utilizar el cigarrillo electrónico en reemplazo del cigarrillo tradicional tiene el mismo daño que fumar tabaco. Es decir, no ha logrado reemplazar un método por otro”.

“Cuando utilizamos medicación, que es medicación puntual, es muy importante que tenga un control médico. Tiene una estrategia particular en la que uno empieza a tomar la medicación, programa el día que deja de fumar y a partir de ahí uno va experimentando cierto rechazo a la nicotina y al cigarrillo, y ahí es donde se logra. Pero esto requiere un control y un seguimiento por profesionales de la salud”, expresó Fortina.

Finalmente se refirió a la importancia de que las mujeres embarazadas “suspendan inmediatamente el cigarrillo en el momento que conocen la noticia sobre su embarazo” debido a que “la nicotina atraviesa la barrera placentaria, pasa también por la leche materna y esto produce nacimientos prematuros, bajo peso, daño pulmonar, daño cerebral, aumenta el riesgo de aborto espontáneo y de malformaciones. Así que realmente vale la pena dejar de fumar para promover un niño y una niñez sana en el marco de este lema del 2024”.