Desde el Centro de Diagnóstico Maipú definen al cortisol como una hormona esteroidea, o glucocorticoide, producida por la glándula suprarrenal.

La liberación de esta hormona está controlada por el hipotálamo, en respuesta a situaciones estresantes y a un nivel bajo de glucocorticoides en la sangre. Su producción está regulada por: la hormona adrenocorticotrópica (ACTH) y nuestro ritmo circadiano.

Un nivel basal medio y equilibrado de cortisol en nuestro cuerpo nos ayuda durante el día a mantenernos despiertos y activos, lo normal es que vaya reduciéndose gradualmente a medida que transcurre el día, alcanzando niveles mínimos cuando llega la hora de conciliar el sueño.

Sus funciones principales son incrementar el nivel de glucosa en la sangre a través de la gluconeogénesis, suprimir la acción del sistema inmunológico, regular la presión arterial, disminuir la formación ósea, juega un papel fundamental en el metabolismo de lípidos, proteínas y carbohidratos (acción glucocorticoide) y en la homeostasis del agua y electrolitos  (acción mineralcorticoide)

Los niveles de cortisol en el organismo se pueden determinar a través de muestra de sangre, orina y saliva, las cuales tienen indicaciones/preparaciones previas a la toma de la muestra y horario de extracción/recolección, debido al ritmo circadiano de la hormona.

Cuando el estrés se convierte en crónico, los niveles de cortisol se mantienen siempre altos, lo que equivale a decir que nuestro cuerpo está en un estado de lucha o pelea interna y todos los sistemas, indispensables para la supervivencia, no funcionan como deberían.