La esteatosis es la enfermedad hepática más frecuente y puede derivar en cirrosis o cáncer si no se detecta a tiempo. Los especialistas advierten que está estrechamente relacionada con la obesidad y el sedentarismo, y destacan la importancia de una buena alimentación y controles médicos.

Aunque en algunas partes del cuerpo la grasa es más visible, también puede infiltrarse en los órganos y afectar su funcionamiento. Cuando se acumula en las células hepáticas, se habla de esteatosis o hígado graso no alcohólico, la enfermedad crónica del hígado más frecuente en el mundo: más de tres de cada diez personas la padecerán, según un estudio publicado en 2023 por la revista Hepatology.

Benjamín Polo Lorduy, del Hospital Universitario Fundación Jiménez Díaz de Madrid, explicó que el hígado “es como una piedra”, un órgano donde es difícil que las sustancias se filtren. “La grasa normalmente va a las zonas fáciles, como pechos y caderas, pero cuando entra en el hígado cuesta mucho que salga”, señaló.

Por su parte, Beatriz González, especialista del servicio de Endocrinología, detalló que “el tejido adiposo puede estirarse hasta un límite. Tenemos una capacidad máxima de almacenar grasa a nivel subcutáneo y, cuando se excede esa capacidad, esta se deposita en otros órganos, como el hígado. Es entonces cuando hablamos de enfermedad hepática asociada a disfunción metabólica”.

Los especialistas advirtieron que cuando se observa un aumento del perímetro abdominal es importante acudir al médico. “Casi el 80% de las personas con hígado graso sufre obesidad”, señalaron. También destacaron la utilidad del índice de hígado graso, un parámetro que debe generar alerta si es igual o superior a 25, especialmente si el paciente padece hipertensión, colesterol alto o diabetes tipo 2.

Existen múltiples herramientas para identificar un hígado graso en etapas tempranas. La prueba más sencilla es el análisis de sangre, donde se miden las transaminasas, unas enzimas relacionadas con el metabolismo que, aunque no siempre son concluyentes, pueden indicar daño hepático si aparecen elevadas.

Si hay sospechas, se realiza una ecografía abdominal para determinar el grado de infiltración de grasa. A partir de un 20% de contenido graso ya se considera hígado graso.

La fibrosis es la primera evolución maligna de esta condición. Primero se presenta la esteatosis, luego la fibrosis -caracterizada por cicatrices en el órgano- y, si no se revierte, puede derivar en cirrosis, una “muerte” del tejido inflamado y dañado que provoca una disfunción general del órgano.

La cirrosis, el estadio más avanzado, conlleva complicaciones severas: várices esofágicas, sangrado digestivo y retención de líquidos, entre otras. Además, los casos más graves pueden evolucionar hacia un hepatocarcinoma, un tipo de cáncer de hígado que afecta a uno de cada cinco pacientes con daño hepático avanzado.

Adoptar buenos hábitos alimenticios, basados en la dieta mediterránea, y realizar actividad física regular son pilares fundamentales. Se recomienda al menos dos horas semanales de ejercicio aeróbico y entrenamiento de fuerza un par de veces por semana.

Entre un 3% y un 5% de pérdida de peso reduce significativamente la grasa hepática, y entre un 7% y un 10% puede revertir la inflamación. Sin embargo, mantener esa reducción solo con dieta y ejercicio no siempre es posible. En esos casos, las terapias farmacológicas pueden ayudar, y cuando el índice de masa corporal (IMC) supera los 35 con comorbilidades, puede evaluarse la cirugía bariátrica, que consiste en reducir el tamaño del estómago.

El hígado graso ya es la primera causa de cirrosis hepática en los países desarrollados, y los especialistas alertan que su avance está directamente vinculado a los hábitos de consumo actuales: dietas con exceso de comida rápida, bebidas azucaradas y alimentos ricos en grasas saturadas y fructosa.

La falta de tiempo, el estrés y el sedentarismo agravan el problema. “Cada vez tenemos menos tiempo para comer bien y somos más sedentarios, lo que empeora nuestras condiciones”, advierten los expertos.

Para revertir este círculo vicioso, recomiendan actuar en lo cotidiano: mejorar la alimentación, moverse más y consultar al médico. “Perder algo de peso ya cambia mucho la condición del hígado graso. Es una enfermedad reversible si se detecta y trata a tiempo”, concluyen.

El 11 de agosto se celebró el Día del Nutricionista, y la licenciada Paula García Janer, MP N.º 21 del CED Centro de Estudios Digestivos, explicó cómo llegar a la mejor expectativa de salud observando y mejorando la calidad de la microbiota.

La especialista en nutrición explicó que, básicamente, hay que tener una buena alimentación, respetando las leyes de la alimentación que, hace ya muchos años, el doctor Pedro Escudero, fundador y director del Instituto Nacional de Nutrición, propuso: la ley de la cantidad, de la calidad, de la armonía y la adecuación.

Estas leyes proponen que la alimentación sea variada por los diferentes nutrientes presentes en los distintos alimentos, por lo que la variedad es sumamente importante; que la calidad de estos alimentos sea buena, en términos de que, por ejemplo, no sean tan procesados y sean lo más naturales posible; que la cantidad sea adecuada en relación con diferentes situaciones, ya sea hombre o mujer, en las distintas etapas de la vida; y que, básicamente, sea adecuada no solo a la salud y a la enfermedad, sino también a los estilos de vida y a decisiones alimentarias, como patrones alimentarios diferentes (ser vegetariano, omnívoro o vegano), que respondan a cuestiones étnicas, religiosas, entre otras. Si tomamos en cuenta estas cuatro leyes, estamos respondiendo a lo que es una alimentación saludable.

Hoy en día, hay algo que empieza a tener mucho peso y es muy importante: la microbiota o microbioma, un conjunto de microorganismos, principalmente bacterias, que se alojan en nuestro intestino. Hay microbioma en todo el cuerpo, pero en la microbiota intestinal están las bacterias alojadas en el intestino, mientras que el microbioma comprende los metabolitos, que son las sustancias producidas por estas bacterias a partir de la hidrólisis o la ruptura de los alimentos de origen vegetal.

Por ello, lo más importante hoy es promover una microbiota saludable, porque estos metabolitos y sustancias que producen las bacterias tienen funciones sumamente importantes y específicas, como, por ejemplo, en la inmunidad, la prevención de tumores (sobre todo en el intestino), la regulación del peso corporal, la regulación de la síntesis muscular y muchos otros aspectos de la microbiota que tienen relación con diferentes órganos del cuerpo. Uno de los más conocidos es el eje intestino-cerebro, que está mediado por estas bacterias.

Muchas veces, cuestiones que suceden en el intestino, como ciertos síntomas, tienen un gran componente emocional, y todo lo que pasa por el estado emocional repercute en el intestino. Por lo tanto, desde el punto de vista alimentario, se trata de lograr una microbiota saludable. Esto implica una gran cantidad de bacterias, con diversidad, y que, por ejemplo, tras la toma de un antibiótico, el sistema intestinal pueda volver a la normalidad.

Si bien se desconoce con precisión cuál es la microbiota ideal, ya que hay muchas diferentes, se sabe, a través de un estudio longitudinal iniciado en 2012, que para tener una microbiota saludable se propone consumir unas 30 especies de alimentos de origen vegetal por semana. A simple vista, parece un número elevado, pero tengamos en cuenta que no son sólo frutas y vegetales, sino también semillas y cereales de origen integral que encontramos en panes, arroz, legumbres y frutos secos, entre otros. Si uno incorpora todos estos alimentos de forma variada, se supone que la microbiota puede alcanzar una condición óptima.

La fruta no tiene demasiada azúcar, aclara la nutricionista, y sí cuenta con muchos nutrientes. Tiene una matriz muy compleja porque, si bien contiene azúcar, también tiene fibra, con un importante aporte beneficioso para la microbiota, además de vitaminas y minerales.

En el caso de la fruta, hay que promover su consumo, analizando alguna situación particular donde se mida la cantidad y la forma en que se consume, como en el caso de una persona diabética, promoviendo que sea con cáscara y que no sea en mucha cantidad junta. Se aconseja la mayor cantidad y variedad en lo que respecta a verduras y frutas, junto con los frutos secos. Estos frutos secos pertenecen a otra categoría y están dentro de los alimentos de origen vegetal, al igual que las legumbres, los cereales y las semillas.

No hay un modelo alimentario que sea superior a otro, aclaró García Janer. Si la persona decide ser vegetariana, hay que contemplar ciertas cuestiones respecto a la suplementación, por ejemplo, con la vitamina B12. Si decide consumir carne, lo más importante es que sea una dieta variada y, por supuesto, recomendar alternar con el consumo de pescado, que tiene un importante aporte de omega 3, un ácido graso con grandes beneficios, entre ellos el de ser antiinflamatorio. Por lo tanto, se propone consumir pescado la mayor cantidad de veces posible y que la carne elegida sea lo más magra posible.

Cuanto menos se va al supermercado, más cerca se está de una alimentación saludable. En general, los alimentos que vienen en paquetes son los que menos debemos consumir, mientras que ir a la verdulería, la carnicería u otros comercios donde se encuentran alimentos no procesados es lo recomendable.

Los nutricionistas recomiendan seguir la regla del 80/20, que propone comer saludable el 80% del tiempo y dejar el 20% restante para esos gustos o antojos. Esas galletitas o un alfajor tienen un gusto intenso y particular que a veces nos da ganas de comer, y eso no significa que debamos desterrarlos de nuestras vidas, solo que hay que consumirlos la menor cantidad de veces posible. Siempre es preferible optar por alimentos menos industrializados y menos elaborados, porque si hay aditivos o conservantes, tienen un impacto que a veces no se conoce demasiado y que termina siendo negativo para la salud.

Lic. Paula García Janer, MP N.º 21CED Centro de Estudios Digestivos